为了从专有数据库协议角度说明程序，JDBC使用了由DriverManager类和一个或多个JDBC驱动器组成的中间层。一个driver是一个Java类，通常由实现java.sql.Driver接口的数据库厂家提供。驱动器的基本功能是连接到一个数据库并返回java.sql.Connection对象。应用程序不直接调用驱动器，而是使用DriverManager注册，DriverManager判定一个特定连接请求的相应驱动器并通过它进行连接。存在成百个驱动器，覆盖了所有数据库管理系统。

JDBC规范依据驱动器结构将驱动器划分为四种类型，分别是：1、JDBC-ODBC桥。此类型驱动器通过一个中间ODBC驱动器连接到数据库。这种方法有几个缺点，因此sun只将之作为在没有其他驱动器可利用时的实验性和适当的选择。2、本地API，部分Java类。似于一个JDBC-ODBC桥，类型2驱动器使用本地方法调用厂家指定的API函数。这些驱动器也面对着与JDBC-ODBC桥同样的限制，因为它们需要在客户端系统上安装本地库文件。客户端为使用它们必需加以配置。3、纯Java到数据库中间件。类型3驱动器使用至中间件服务器的网络协议进行通信。此中间件服务器反过来与一个或多个数据库管理系统通信。4、纯Java直接到数据库。此类驱动器直接调用数据库管理系统使用的本地协议。

从应用程序的观点看，分类不止是从系统结构方面。类型1和类型2驱动器需要本地代码被安装和在配置在客户端系统上。如果DBMS在一防火墙后，类型4驱动器就不是很合适。同样，每种驱动器都有其自己的性能特性。但应用程序接口在四种类型中是完全一样的。